Роман о дерзком мечтателе, который бросает вызов обществу.
История моряка, который влюбился в девушку из высшего общества и ради нее стал писателем. Он добился славы, но утратил любовь и себя: успех не спас от одиночества, а мир, к которому он стремился, оказался чужим.
Образ и историю своего героя Джек Лондон создавал в путешествии на яхте, поэтому в книге важную роль играет море. Он писал Мартина Идена с себя, а Руфь — со своей первой любви. Роман настолько увлек читателей, что через некоторое время в психологии появился «синдром Мартина Идена».
Мартин был доволен своей жизнью, даже не подозревая, какие таланты в нем скрыты. Он отправлялся в плавание, затем тратил все до копейки и вновь искал судно для работы. Все изменилось, когда Мартин встретил Руфь и влюбился в нее без памяти. Чтобы добиться ее расположения, он решает пробиться в мир литературы. Но способен ли успех принести счастье?