Действие “Дара” охватывает три года жизни молодого поэта Федора Годунова-Чердынцева в Берлине. За это время он переезжает с одной квартиры на другую, влюбляется и начинает ухаживать за девушкой, ходит в гости к знакомым, пишет стихи. Но внешние события романа второстепенны по отношению ко внутренним изменениям героя.
Набоков показывает становление Федора как писателя через процесс создания текста. “Дар” – это в первую очередь литература о рождении литературы и о самом явлении литературности, и роман пестрит вставками разного рода: это стихи и проза Федора, ответы критиков на его тексты, афоризмы никогда не существовавших мыслителей и многое другое. В то же время в роман вплетены и реальные события из жизни Набокова. Воспоминания из детства, судьбы родителей, жизни современников, пародии на них – при пристальном взгляде все это проступает на поверхность.
Таким образом “Дар” подобен бесконечному зеркалу. Текст романа отражает действительность, а действительность романа отражена в следующем тексте, включенном в роман, и так далее… Набоков в очередной раз предлагает читателю головоломку, но головоломку поэтичную и прекрасную.
 
“Дар” – последний и самый длинный роман Владимира Набокова, написанный на русском языке. По сути, “Дар” – это метароман, литература о литературе. В нем Набоков показывает жизнь текста – его зачатие, рождение и взаимодействие с другими текстами.
Главный герой романа, Федор Годунов-Чердынцев, – русский эмигрант в Берлине, начинающий поэт в поисках своего писательского “я”. В книге нет перипетий как таковых, сюжет представляет собой внутреннюю работу Федора, осмысление прошлого и превращение этих воспоминаний в поэзию.
В “Даре” много автобиографического, несмотря на намеренное отрицание Набоковым всякой связи с героем. Писатель зашифровывает в романе события своего берлинского периода, детство, встречу с женой, любовь к матери, смерть отца. Ничто не сказано напрямую, но за вымышленным сюжетом четко просматривается судьба самого Набокова.